切り札　

　第４話　俺たちは恋人なんかじゃない

　頭の中は混乱し続けているのに、身体は正直なものだ。
　気が付けば、俺はその扉の前にいた。

　でも俺は、ここに来て、どうしたいのだろう。

　兄上を諌めることは、あいつにだって難しい。
　それは俺にも判っていた。

　でも、相談したかった。

　俺が立太子することになれば、今までどおりの関係ではいられなくなる。
　俺を失うかもしれないその可能性に、あいつはどんな表情を見せるのか。

　一瞬でもいい。

　困惑してほしい。
　悩んでほしい。



「どうぞ」
　その声に、心臓がどきんと跳ね上がった。
　どうやら俺が来たことに気付いたらしい。俺の目の前で、扉が音もなく開かれる。
　視線を上げると、幾筋もの蒸気の向こうに、あいつの姿が見えた。

「どうなさいました？　殿下」
　しばらくして紅茶が差し出される。俺は、震える膝をごまかしながら、傍にあった椅子に腰を下ろした。紅茶を受け取り、視線を上げる。
　研究の途中だったのだろう。彼は、長衣を腕まくりし、少し伸びた赤茶色の髪を無造作に纏め上げた格好だった。眼鏡の向こうにある薄茶色の瞳と視線がぶつかり、慌てて視線を戻した。1つ息を吸い込んでから、手にした紅茶を口に運ぶ。
　正直言うと、この部屋で何かを口に入れるのはとても勇気が要る。
　でもそんなことは、口に出して言えなかった。

　こくりと紅茶を嚥下すると、眼鏡の奥の瞳がくすっと笑ったような気がした。

「落ち着かれましたか？」
　その言葉に、ここに来た本来の目的を思い出した。
「……兄上が、」
　彼を前にそう言い掛け、突然心に迷いが生じる。

　俺の中で誰かが警告していた。

　この先は言ってはだめだ。
　言ったら、きっと後悔する。

　――だって、知りたくないだろう？

「……あ、……な、何でもない」
　情けない。
　相談することすら出来ない。

　落した視線の先で、紅茶が小さく揺れていた。
　手が震えているからだと気付くと、無性に悲しかった。

　そう、俺は知りたくない。
　こいつの本当の気持ちなんて、気付きたくない。

　なのに――。


「……王位継承権を放棄するとでもおっしゃいましたか」
　頭上から落とされたその台詞に、心臓が止まるかと思った。
　驚きも隠せないまま、俺は彼を見上げた。
「し、知、っていたのか、」
　俺の視線の先にあるのは、俺の“恋人”の顔。
　それなのに、まるで他人事のように穏やかな表情を浮かべている。
　そして、
「ええ、３日前、直接相談を受けましたから」
　その事実は、当然のように突き付けられた。


　３日前というと、この部屋の前で兄上に出会った日だ。
　あの日、兄上はこいつに相談を持ち掛けたのか。 　おそらく、誰よりも先に――。
　考えてみると、当たり前なのかも知れない。
　こいつと兄上は、塔の学院の最高峰である第１の塔の同期生、少年時代の10年間をともに過ごしたルームメイトだ。今でも互いに信頼し合っている。


「……相談を受けて、兄上を、止めようとは、思わなかったのか、」
　だめだ。
　声が震える。視界が滲む。
「止めて聞くような方ですか」
　ぼやくその言葉はもっともだけど。

　でも――。

「あ、兄上が、王位継承権を放棄なさったら――、」
「あなたが次期国王ですね」
　見開いた俺の目の前で、よろしくお願いしますとでも言うかのように、彼は僅かに頭を下げた。

　何かが音を立てて崩れていく。

「で、でも、俺には……、」

　だめだ。止まらない。
　知りたくないのに。
　知ってはいけないのに。

「俺には、お前が……」
「私が何か？」
　彼が小首を傾げて微笑んでいる。

　もう決定的だ。
　俺が王位を継ぐことを、こいつは何とも思っていない。
　こいつにとって、俺はそんな存在なのだ。

　俺たちは――、

「お前の本名だって、知らない……」

　――“恋人”なんかじゃない。

「お知りになりたいのですか？」

　笑顔とともに告げられたその言葉には、小さく首を振って答えるしかできなかった。


　俺たちは、“恋人”なんかじゃない。

　そう、最初からずっと――。

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